Возникшее в Европе начала XVI века движение за реформы и обновление церкви стало ответом на злоупотребления в католицизме. Реформаторы, получившие наименование протестантов, тем не менее в первые десятилетия проповедовали традиционные христианские взгляды на богатство, присущие католической церкви, которая формально осуждала стяжательство. Однозначным поначалу было и отношение к предпринимательству. По словам первого идеолога реформации Мартина Лютера, если кто-либо «хочет быть богатым, то пусть берет в руки плуг и добывает от земли».

«Я не замечаю того, — писал Лютер, — чтобы купцы приносили в страну множество хороших обычаев. И Бог по этой причине в старину повелел народу Израиля жить вдали от моря и не увлекаться торговлей».

Но со временем взгляды изменились — благодаря учению о предопределении и концепции призвания. Эти взгляды были присущи второму поколению реформаторов наиболее известным из которых был Жан Кальвин, признававший все профессии равными в призвании, к которому человек «поставлен Богом» и через которое им «действует» Святой Дух. Кальвин фактически не отвергал и торговлю, подчеркивая, что «нет дела нечистого и презренного, которое не засияло бы перед Богом и не стало бы драгоценным если, выполняя его, мы служим нашему призванию».

Это учение стало получать распространение во второй половине XVI века. Вышедшие из кальвинизма идеологи (пуритан, квакеров, баптистов и пр.) подчеркивали, что прибыль как результат успешного предпринимательства является следствием благочестия и добродетели. Получение предпринимательской прибыли было не только оправдано, но и предписано — как проявление Божьего благословения. А бедность и нищенство, наоборот, стали восприниматься как следствие неизбранности и греха.

Кроме того, на основе тезиса о божественном происхождении всех земных благ, в кальвинизме уточнялась концепция собственности. Кальвин, ссылаясь на апостолов Луку и Павла, утверждал, что «все наши дары суть имущество Бога», а мы — «распорядители всего, что Господь дал нам». Эта мысль позже развивалась духовными руководителями пуританизма: «…Человек — лишь управляющий благами, доверенными ему милостью Божией, он подобно рабу в библейской притче, обязан отчитываться в каждом доверенном ему монете». В отличие от дореформационного христианства, Кальвин из тезиса о Божьей собственности фактически вывел принцип священной частной собственности. «Бог велел нам прилагать все свои усилия к сохранению достояния каждого человека, — писал Кальвин. — Мы должны усвоить, что имущество человека достается ему не случайно, но по воле Того, кто является полновластным хозяином и Господином всего, и поэтому никто не вправе красть у кого бы то ни было его богатство, дабы не нарушить установленное Богом распределение».

При этом в новой концепции сохранялись социальные аспекты. Обязательным условием подтверждения избранности и благодатного происхождения богатства считалось правильное использование результатов профессиональной деятельности. Осуждая стяжательство католической церкви, Кальвин подчеркивал, что «постановления и каноны часто говорят о том, что все, чем владеет Церковь — будь то земля или деньги, — есть достояние бедных». В не меньшей степени это относится и к богатствам, получаемым избранными. Они должны были проявлять свою подверженность Благодати, проявляя любовь к ближнему, а значит и к Богу. Поначалу в протестантизме допускалось осуществлять любовь к ближнему посредством милостыни, на что прямо указывал Кальвин. Но позже, в ходе дальнейшей рационализации вероучения, милостыня была строго запрещена. Уже в XVII веке лозунгом стали слова «Подаяние — не милосердие» (как назвал одну из своих работ выпускник пуританской духовной академии Даниэль Дефо, более известный нам как автор книги «Робинзон Крузо»). Богу стало «угодно рациональное и утилитарное использование богатства на благо каждого человека и общества в целом. Аскеза требовала от богатых людей <…> такого употребления богатства, которое служило бы необходимым и практически полезным целям».

Таким образом, в протестантизме произошло переосмысление положений раннего христианства о частной собственности и богатстве. Богатство для протестантов стало следствием сакрализованной профессиональной деятельности. Важнейшим результатом стало и то, что, по словам Макса Вебера, вера протестантов освобождала «приобретательство от психологического гнета традиционалистской этики, разрывала оковы, ограничивавшие стремление к наживе, превращая его не только в законное, но и в угодное Богу <…> занятие».